首先我们要承认的是，玛雅文明确实是一个在某些方面发展程度很高的文明。比如玛雅文明的文字，非常复杂精巧，有数百个结构各不相同的单字，而且这些单字的不同组合可以被用来创作长文。到目前为止，考古学家们已经发现了超过1万篇用玛雅文字写成的文字段落，主要是刻在石碑、门楣和陶器上的。
写的树皮“纸”上的玛雅书籍
而且玛雅人还建立了极其复杂的社会体系，在玛雅时代，不同玛雅邦国和部落之间曾经形成非常复杂的臣属、朝贡和联盟关系，而且在不同历史时期还出现过多个霸主。玛雅的城市规模很大，而且一些大型建筑的结构也精巧复杂。后来在玛雅地区还形成了以神王为核心的神权统治体系，也曾经上演过非常复杂的各种权斗大戏。同时玛雅社会中也存在泾渭分明的贵族与平民阶层，两个阶层分别占玛雅人口的10%和90%左右。
一座玛雅古城遗址
同时玛雅社会似乎还是一个非常重视商业的社会，因为根据玛雅人刻在石器或者陶器上的一些画作，一部分玛雅商人可能是属于贵族阶层的。而且玛雅文明时期不同地区之间的贸易往来非常频繁，比如当时位于墨西哥和中美洲的玛雅核心地区会从南美的哥伦比亚进口金箔，从北美的新墨西哥地区进口绿松石，甚至有时候贵族会亲自带队长途跋涉，进行远程商业活动。
代表数字的玛雅文字
而且玛雅人在一些特定科学领域也发展出了相当高的科技成果。比如网上流传最广的玛雅数字和天文学体系，在近代以前可以说确实在全球都处于比较领先的地位。比如玛雅人独自发明了“零”这个数字概念，而这对数字的发展是具有根本性意义的。而在天文和历法方面，玛雅的成就更让人敬佩，因为他们计算出的一年长度为365.242天，而这跟现代计算的结果365.2425相差无几。另外玛雅人计算出的一个农历月长度为29.5308天，而这和现代计算的结果29.53059天也非常接近。此外，玛雅人还计算出金星的运动周期为583.92027天，而这和现代计算出的583.93天也非常接近。此外，玛雅人还发明出了分成不同层次的古怪长纪年，其中最长的一个持续5125.36年，前几年流行一时的2012的说法其实就是一个玛雅长纪年结束的时间。
玉米是玛雅文明在这个世界的最大遗存
另外，玛雅的农业体系被认为是超越那个时代的。比如玛雅人的主粮是非常高产的玉米，玉米虽然原产于美洲，但现代人在美洲却找不到跟玉米接近的物种，这说明玉米是玛雅人一代又一代精心培育的产物，所以才和其野生远亲产生了极大的差异。另外类似红薯、土豆、番茄和辣椒等高产作物也都是来自美洲，这些高产作物也可以说都是以玛雅为代表的高度发达的美洲农业文明所取得的尖端成果。而且玛雅人还发展出了结构复杂的梯田等耕种体系，能够在很大程度上避免水分流失和土壤流失。另外，玛雅人在很早就制作出了橡胶，橡胶技术被应用于其社会的很多方面。而玛雅的医生则会进行多个类型的外科手术。所以在这些方面，玛雅文明确实发展到了非常高的水平。
玛雅人的“极其原始”
但在承认玛雅人有某些方面具有高度文明的同时，不能否认的是玛雅文明在另外一些非常重要的方面却始终是非常原始的。比如最典型的一点是玛雅人和美洲所有其它文明一样，从来没有发明出任何一种车辆，连手推车都没有。而没有发现出车辆的原因也很简单，因为玛雅人和其它美洲文明一样，没有发明出轮子。也就是说，玛雅人数千年的文明里都不知道轮子连上个板子这种结构能够提高运输效率。
玛雅武士塑像
此外，玛雅文明自始至终都还基本上是石器文明。玛雅文明最高峰时期最高超的金属冶炼技术也只是会把金银铜等金属加工成小珠子、铃铛和薄片等物品，主要是像珠宝一样用于装饰，也就是说他们基本不会制造任何金属工具。玛雅文明的各种建筑石料和雕刻等工艺品都是用黑曜石或者其实硬度超高的宝石加工打磨出来的。